Prosegue l’analisi sulle ristmpe Jasmine
di Philippe Prétet
Negli anni Venti, la “scuola di Brownsville” era una rivale delle jug-band di Memphis (TN) con un approccio molto più moderno e un ancoraggio molto più profondo nel blues. Il “Brownsville Blues” era caratterizzato da un ritmo molto spesso spezzato, improvvisazione negli assolo, un’osmosi chitarra/chitarra e soprattutto un’interazione chitarra/armonica, una novità entusiasmante per l’epoca. All’interno della “Brownsville School” spiccava una figura popolare, a causa di un’espressione vocale spezzata, angosciata e singhiozzante, con frasi che iniziavano con una lamentela un po’ declamatoria.
Chiamato Sleepy “assonnato” a causa della perdita dell’occhio destro, che, semichiuso, dava l’impressione che stesse per addormentarsi, John Adam Estes alias Sleepy John Estes (1908-1984) sarebbe diventato in breve tempo il capofila di questa sorta di corrente musicale del Sud e, più in generale, uno dei migliori rappresentanti del blues cantato. All’inizio degli anni Venti, forma una string band con giovani musicisti locali: James “Yank” Rachell, abile sia con la chitarra che con il mandolino, con il quale suona a Beale Street e i chitarristi Son Bonds e Charlie Pickett. Nella seconda metà del decennio, Estes, Rachell e Jab Jones (pianoforte e jug) formano la Three J’s Jug Band e suonano nei dintorni di Memphis, dove le jug band erano allora di moda.
Più tardi, viene raggiunto dall’armonicista Hammie Nixon che sarebbe diventato suo genero e un compagno devoto e attento. Insieme viaggiano molto fino al 1934 e talvolta partecipano a “medicine show” nella regione di Como (MS). Inoltre, anche il giovanissimo John Lee Curtis “Sonny Boy” Williamson li frequenta per un po’. La Jasmine Records ha pubblicato questo doppio CD di 52 tracce copre il periodo compreso tra la sua prima sessione nel 1929 e una sessione “inedita” alla Sun Records nel 1952 (nota dell’editore: in realtà, potete trovare le 4 tracce di questa sessione nel costoso cofanetto “Sun records: the blues years 1950-58”, Sun Box 105).
Notato da Jim Jackson, John e James registrarono diverse tracce per Ralph Peer, il capo della Victor Records nel 1929 e nel 1930, che troviamo qui nella compilation Jasmine. Dal 1935 al 1941, John registra molti brani per la Champion/Decca e poi per la Bluebird, ottenendo un grande successo nel Sud con “Someday Baby Blues”, un brano di riferimento che contribuisce a farlo entrare nel pantheon del blues. Ognuna delle sue canzoni ha un elemento autobiografico, cantata con uno strano senso del “timing” e un’estrema economia di accordi di chitarra. Con un acuto senso dell’osservazione e un umorismo caustico, descrive in modo straordinario il Sud segregazionista e gli eventi sociali dell’epoca.
Diversi titoli come “Broken-Hearted, Ragged And Dirty Too”, “Divin’ Duck Blues” (1929), “Milk Cow Blues” (1930) o “Everybody Ought a Make A Change” (1938) sono diventati standard ripresi da artisti con una dimensione globale come Muddy Waters, Elvis Presley ed Eric Clapton. Inoltre, Bob Dylan e Robert Plant, il cantante dei Led Zeppelin, hanno affermato che Estes è stato una delle loro prime influenze. All’apice della sua ispirazione, John registrò diversi capolavori che costituiscono il suo apice artistico: “Down South Blues” (1935) – probabilmente un adattamento di un tema identico di Alberta Hunter su Paramount 12036 nel maggio 1923 -, “Stop That Thing” (1935) e, naturalmente, “Someday Baby Blues” (1935) con la sua voce ultra-espressiva che sembra piangere, la chitarra sincopata interagisce costantemente gli onnipresenti gemiti dell’armonica.
Si è sovente ritenuto che sia stato John “Sleepy” Estes a creare il duo armonica/chitarra, diventato il segno distintivo del blues moderno. Il suo amico Hammie Nixon giocò un ruolo decisivo nell’evoluzione dello stile delle string band spingendo l’armonica al secondo posto, un approccio che sarebbe diventato il riferimento per il blues di Chicago e le band blues fino ad oggi. Nonostante queste meraviglie, John rimase comunque lontano dagli studi per molti mesi. Nell’agosto del 1937 e nell’aprile del 1938, accompagnato da Nixon (armonica), suo cugino Charlie Pickett (chitarra), Son Bonds (chitarra), Lee Brown (kazoo), John registrò alcuni titoli superbi come “Vernita Blues” (1937), “Hobo Jungle Blues” (1937), “Liquid Store Blues” (1938), “Everybody Oughta Make A Change” (1938) per la Decca di New York.
Stavolta la session includeva solo Estes e un secondo chitarrista, Son Bonds o Charlie Pickett (molti esperti di blues sono dell’opinione si tratti di Bonds). Estes è sempre stato un cantautore prolifico e inventivo e, a questo punto, era maturato come narratore. Canzoni come “Floating Bridge” (1937) erano pezzi biografici (questa volta su un’esperienza di quasi annegamento) mentre “Government Money” (1937) era una fetta di sociologia sociale. “Fire Department Blues” (1938) e “Brownsville Blues” (1938) sono ritratti della sua città natale. Tornato a Chicago nel 1940, ritrova il chitarrista Robert Lee Mac Coy (alias Robert Nighthawk) per la Decca, poi l’anno successivo si riunisce con Son Bonds, per una manciata di brani su Bluebird (in cui ripropone il suono dei suoi primi anni).
Lì registra l’omonimo titolo di questa compilation “Working Man Blues” (1941) che è un altro tentativo di critica sociale, nei confronti del “nuovo ordine” con cui le macchine prendono gradualmente il sopravvento sul lavoro dei lavoratori agricoli con questa frase rimasta famosa: “Dovrebbero tagliare fuori così tanti camion e trattori, gente bianca, voi dovreste lavorare più muli e uomini”. Un altro esempio di questa capacità di raccontare storie sensazionali e inaspettate è “Lawyer Clark Blues” (1941), un improbabile elogio di un… avvocato! Dopo quest’ultima sessione nel settembre 1941, John tornò a Brownsville e sposò Ola (che gli diede quattro figli). Nel 1948, mentre si trova a Chicago con Hammie Nixon e Raymond Thomas, regista due facciate per Ora Nelle, “Harlem Bound” e “Stone Blind” (1948) (inedito fino al 1974 e pubblicato dalla Barrelhouse). Due anni dopo, Estes diviene completamente cieco e risiede a Memphis, vivendo con una magra pensione dallo Stato del Tennessee.
Nell’aprile del 1952, lui e Lee Crisp (armonica e washboard) conducono una sessione ai Sun Studios di Sam Phillips comprendente “Registration Day Blues”, “Policy Man”, “Rats In My Kitchen” e “Runnin’ Around”. Questi titoli sono rimasti inediti fino al 1976 e poi parzialmente pubblicati dalla casa editrice Charly in “Sun, the roots of rock vol.1: Catalyst”. La sessione completa fu finalmente pubblicata nel 1987 su un raro LP giapponese “Memphis Country Blues In The 50’s” pubblicato da P-Vine. Oltre a questi LP, potete trovare le quattro tracce in questione nel costoso cofanetto “Sun Records: the Blues Years 1950-58” (vedi sopra). Poi, Estes è rimasto nell’oblio fino al 1961, quando il compianto Bob Koester, proprietario dell’etichetta Delmark di Chicago, lo aiuta a riprendersi e a iniziare una promettente seconda carriera.
Con le note di copertina scritte da Alfred Rhode, questo doppio cd è altamente raccomandato a tutti gli amanti del blues che si interessano, tra le altre cose, alla “Brownsville School”, in altre parole, coloro che apprezzano particolarmente il modo di suonare di un duo chitarra/armonica.
Robert Clifford Brown aka Washboard Sam (1910?- 1966) – noto anche con lo pseudonimo di Shufflin’ Sam and Ham Gravy – è stato probabilmente il più famoso rappresentante del washboard nella musica blues. È stato uno degli artisti dominanti del periodo prebellico e il principale rappresentante del “Bluebird Sound” di Chicago. Il “Bluebird Sound” anticipava il blues di Chicago del dopoguerra, con arrangiamenti serrati e fluidi di piccole band, completati da pianoforte, grancassa e spesso clarinetto o sassofono. Sam aveva una voce ricca e potente, particolarmente ruvida e segnata da un ampio vibrato. La sua musica conteneva più di semplici reminiscenze delle string band della musica country del Texas, del Texas Western Swing, del blues di Texas e Louisiana blues e della musica jazz di New Orleans.
Il risultato è stato un cocktail straordinario. Sam ha fornito al washboard un accompagnamento solido e intensamente ritmico. Aveva aggiunto un pezzo da un giradischi e alcuni campanacci alla sua washboard per dargli più volume. Molto popolare nella Windy City, con il suo blues swingante e la sua attitudine gioiosa e comunicativa, fu un prolifico paroliere che compose blues originali, a volte duri, cinici o impertinenti. Sam registrò estensivamente e con successo negli anni ’30 e ’40, di solito in formato acustico, in un piccolo gruppo, supportato da musicisti come Big Bill Broonzy (chitarra), Black Bob, Memphis Slim o Roosevelt Sykes (pianoforte), Frank Owens (sassofono), Ransom Knowling (contrabbasso) o Willie Dixon (basso), tutti presenti in questa compilation di due CD.
Come accompagnatore, Washboard Sam non solo suonò con Broonzy, ma supportò anche bluesman come Bukka White, Memphis Slim e Jazz Gillum. Questa compilation ripercorre i suoi anni d’oro, tra il 1935 e il 1953, principalmente per l’etichetta Bluebird, ma include anche 52 delle sue 170 registrazioni per Vocalion, Decca, Perfect, Romeo, Montgomery Ward, Oriole, RCA Victor e Chess. Poco si sa della vita di Robert Brown, che è scarsamente documentata, priva di interviste e curiosamente trascurata dai critici del Chicago Blues prebellico. Sam è nato a Walnut Ridge, in Arkansas, vicino al confine con il Texas. È il figlio illegittimo di Frank Broonzy, che ha anche generato Big Bill Broonzy. Sam è cresciuto in Arkansas, dove ha lavorato in una fattoria
Abbandonato da sua madre (che aveva 16 anni alla sua nascita), Sam è cresciuto in un orfanotrofio a Texarkana. Alla fine degli anni ’20, si ritrovò a Memphis a suonare il suo washboard con Hammie Nixon e Sleepy John Estes. Nel 1932, Sam si trasferì a Chicago. E questo, a quanto sembra, per iniziativa di Broonzy. All’inizio suonava per le mance, ma presto iniziò a esibirsi regolarmente con il suo fratellastro Big Bill Broonzy. Big Bill lo presentò quindi al produttore Lester Melrose della Bluebird Records. Melrose gli trovò il soprannome di “Washboard Sam” e lo fece registrare. Nel giro di pochi anni, Sam fu l’artista di apertura per Broonzy nelle registrazioni Bluebird del chitarrista. Nel 1935, Sam iniziò a registrare (con materiale di bassa qualità) per la Bluebird e la Vocalion Records titoli come “Who Pumped The Wind In My Doughnut” o “(Mama) Don’t Low” di Charles Davenport con Bill Big Bronzy alla chitarra.
Tra i suoi titoli più apprezzati coperti dal volume 1 della compilation Jasmine, possiamo ascoltare “Don’t Tear My Clothes” (1936), “Back Door Blues” (1937) che divenne “Tell Me Mama” nella versione di altri musicisti, “My Bucket’s Got A Hole In It” (1938), “She Belongs To The Devil” (1941). Tra gli altri, “Morning Dove Blues” (1940) è un notevole blues profondo. “Diggin’ My Potatoes” (1939) fu un grande successo di Sam e Bill Big Bronzy, che poi avrebbe, a sua volta, registrato la canzone, come anche Billy Boy Arnold, James Cotton e altri. Sam era uno dei bluesman più popolari di Chicago, vendeva molti dischi e faceva il tutto esaurito quando suonava nei club di Chicago.
Ha inciso molte canzoni, con, tra gli altri, Memphis Slim o Tampa Red. La sua voce forte e profonda e il suo talento di compositore riescono a farci dimenticare i suoi limiti di stile. All’inizio degli anni ’40 avvenne la svolta della guerra: il suono del Chicago Blues iniziò a muoversi verso quello che sarebbe diventato l’R&B elettrico, distaccandosi dalle influenze swing cui era legato Lester Melrose. Anche se continuò a produrre sessioni fino ai primi anni ’50, Melrose alla fine cadde vittima delle tendenze musicali dominanti. Lo stesso vale per Sam, che, con l’avvicinarsi degli anni ’50, vide la sua fama declinare, per la difficoltà nell’adattarsi al nuovo blues elettrico.
Titoli come “Rockin’ My Blues Away” (1942), “Gold Old Cabbage Greens” (1942) appaiono terribilmente datati alle orecchie della nuova clientela nera del ghetto, che presto acclamerà un certo Muddy Waters. Nonostante la presenza del giovane chitarrista Willie Lacey o del pianista Roosevelt Sykes, che aveva già iniziato la sua conversione all’R&B, le ultime sessioni di Sam per l’etichetta RCA-Victor (che aveva abbandonato il logo Bluebird) come “You Can’t Have None Of That” (1947) o il saltellante jump blues “I Just Can’t Help It” (1947) con il basso di Willie Dixon suonavano, purtroppo, come il canto del cigno. Come una delle sue ultime sessioni di registrazione che risale al 1949 con “Soap And Water Blues”, “N° 1 Drunkard”, “Maybe You’ll Love Me” (1949). Sam si ritirò poi come musicista e divenne agente di polizia a Chicago.
Uscì dalla sua apatia per registrare una penultima sessione di undici tracce (di cui solo tre furono pubblicate) per la Chess Records nel 1953 con Memphis Slim e Big Bill Broonzy. Ma i fratelli Chess non crederanno troppo ad una resurrezione tardiva. A riprova di ciò, la ri-registrazione di “Diggin’ My Potatoes” non fu pubblicata fino a dieci anni dopo, nel 1964, con il nome di… Little Walter! (Checker 1071). All’inizio degli anni ’60, Willie Dixon e Memphis Slim cercarono di convincere Sam a tornare sul palco per approfittar del ritorno in voga del blues. Inizialmente rifiutò, ma nel 1963 iniziò a tenere concerti nei club e nei caffè di Chicago e si esibì al Chicago Blues Festival.
Non molto interessato al Blues Revival, Sam non partecipò, troppo stanco, a quanto pare, all’American Folk Blues Festival del 1964 e del 1965. Sam registrò la sua penultima sessione nel marzo 1964 per Spivey con Homesick James e Big Walter Horton (?) e la sua ultima sessione per una stazione radio svedese nel maggio 1964, diverse tracce inedite delle quali sono state pubblicate nel 2000 e nel 2004 dall’etichetta Jefferson nella serie “I Blueskvarter Chicago” volume 2 & 3. Morì a Chicago nel novembre 1966 per un attacco di cuore. Washboard Sam è stato uno dei maggiori artisti blues di Chicago degli anni 1935-1945 che ha utilizzato il washboard, uno strumento di fortuna specifico della musica tradizionale del Sud suonato, tra gli altri, dalle jug band degli anni ’20. Questa compilation di Jasmine in doppio CD raccoglie alcuni dei brani emblematici del suo abbondante lavoro. Da procurarsi senza alcuna esitazione.
Comments are closed