L’une des dernières légendes vivantes du blues traditionnel de Louisiane est de retour avec un nouvel album, « Caress Me Baby » produit par Bob Hall et paru chez Wolf, le label autrichien. Avec sa guitare incisive, sa voix rauque et son harmonica strident, Lil’ Jimmy Reed est né en 1938, dans une barraque à coton à Harwood, ville de scieries et de coton construite sur les bords du Mississippi, près de Baton Rouge (Louisiane). De son vrai nom, Leon Atkins (sans lien patronymique avec Jimmy Reed), Lil’ Jimmy Reed est un musicien autodidacte. Il se souvient que sa première guitare lui a été offerte par son père : “Mon père m’a acheté la guitare un lundi et le dimanche suivant, je savais déjà en jouer”. Il a grandi à proximité d’un night club et a été confronté à la musique de l’authentique Jimmy Reed que le juke box diffusait sans cesse. Le jeune Léon s’efforçait d’accompagner le juke box avec sa guitare et c’est ainsi qu’il a appris à jouer dans le style incomparable de Jimmy Reed.
On lui a donné son surnom au cours d’une soirée qu’il n’oubliera jamais : Leon n’avait qu’un rêve, celui de rencontrer le vrai Jimmy Reed. Le jour où il en a eu l’occasion, M. Reed lui-même était trop alcoolisé pour pouvoir jouer ! On l’évacua discrètement par la porte de derrière et on demanda à Léon de monter sur scène. Le public n’a pas vu la différence ! Leon Atkins s’est produit sur d’innombrables scènes de clubs et de festivals de par le monde.
Après avoir joué pendant des années dans de petits clubs et des bouges, Lil’ Jimmy a pris le temps de servir son pays dans l’armée. Depuis son retour à la vie civile, sa carrière a pris son envol et il a partagé la scène avec B. B. King et Bobby « Blue » Bland. Avec la reconnaissance internationale, sont venues les récompenses : il a été nommé aux Grammy Awards et, parmi de nombreuses autres récompenses, il a été nommé « Blues Harmonica Player of the Year » par le West Coast Blues Hall of Fame, a reçu le « Living Legend Award » de la Baton Rouge Blues Society et s’est vu décerner un disque d’or par l’Alabama Blues Society tout en étant été intronisé au Alabama Blues Hall of Fame.
En 1996, il enregistre School’s Out édité par le micro label Vent. Notre guitariste récidive en 2015 avec Blues In Paradise et plus récemment Back to Baton Rouge avec le talentueux pianiste Ben Levin (lire notre chronique ici https://www.ilblues.org/lil-jimmy-reed-with-ben-levin-back-to-baton-rouge/) tout en se produisant fréquemment dans le circuit Blues du Grand Sud. Lil’ Jimmy Reed perpétue la tradition du blues des années 50/60 joué dans les juke joints et les juke box du Sud. L’occasion unique pour le label autrichien Wolf Records de présenter aujourd’hui un album roboratif qui capture toute l’énergie et l’authenticité de Lil’, qui n’est pas pour rien l’un des derniers maîtres du blues traditionnel de Louisiane.
Leon Atkins s’est lié d’amitié avec le pianiste de blues et de boogie britannique Bob Hall et sa femme, Hilary Blythe, chanteuse dynamique et bassiste rock-steady avec lesquels il a formé le Lil’ Jimmy Reed Band. Sur Caress Me Baby (titre éponyme de Jimmy Reed enregistré chez Vee Jay en 1958), Lil’ est donc accompagné par Bob Hall au piano aérien, Hilary Blythe à la basse et les batteurs Neil Burton et Mick Klogoss.
Douze chansons, certaines enregistrées au Vineyard studio en Floride en avril 2015 et d’autres provenant de son concert au Calgary International Blues Festival en 2017 tombent à pic pour apprécier la voix rauque et puissante de Lil’ Jimmy Red, ainsi que sa guitare percutante et son harmonica diatonique minimaliste qui vient des profondeurs de la Louisiane. L’ambiance est dansante et swinguante à souhait.
Le répertoire de Lil’ Jimmy comprend, certes, naturellement de nombreux morceaux rendus célèbres par son idole Jimmy Reed “I’m Going Upside your Head”, “Down In Virginia”, “Going To New York”, “Honest I Do”, “Caress Me Baby”, “Big Boss Man”, mais il est également très varié, avec des chansons d’Elmore James “12-Year Old Boy”, Joe Turner “TV Mama” et Artie « Blues Boy » White “When You Leave Don’t Take Nothing”, en plus de ses propres compositions originales “Tell Me What’s On Your Mind” splendide blues profond à tempo lent, “Early In The Morning” version studio dont la guitare «sonne » et claque avec autorité, et “I’m In Love With You” version live revisitée de « Early In The Morning » malheureusement de piètre qualité sonore.
Cela dit, que l’on ne se méprenne pas. Certes, les standards du blues repris ici par Leon Atkins sont connus des amateurs avertis. Mais, en réalité, cet album à l’énergie débordante et au swing rafraichissant devrait retenir l’attention car le sémillant octogénaire Lil’ Jimmy Reed qui a côtoyé, entre autres, les légendaires Jimmy Reed, Slim Harpo et Lightnin’ Slim est l’un des tout derniers représentants du blues traditionnel des années 50/60 joué dans le Sud à entretenir la flamme intacte! Ce qui est suffisamment rare et précieux pour (re)découvrir et s’imprégner avec plaisir d’une frange importante de la culture musicale du Sud. Chaudement recommandé.
Philippe Prétet
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