Fuad (Fred) Bisthi aka Otis Grand (1950-2023) d’origine libano-américaine, était guitariste, producteur, chef d’orchestre, auteur-compositeur et figure emblématique de la scène blues. Sa personnalité généreuse et prolixe s’est forgée au contact de plusieurs cultures musicales dont il a réussi la jonction dans une carrière malheureusement interrompue beaucoup trop tôt. John Stedman, le boss du label londonien JSP avec lequel il avait travaillé sur ce projet d’album avant sa mort prématurée, lui rend ici un hommage appuyé avec cette double galette sortie neuf mois à peine après son décès survenu le 8 juin 2023. Installé à Oakland dans les années 1970, il y a rencontré Joe Louis Walker qui a produit son premier album “Always Hot” en 1988 pour le label anglais Special Delivery. Otis Grand, qui semblait alors sorti de nulle part, s’est rapidement imposé outre-Manche ; il est devenu la grande vedette du circuit britannique et de l’Europe.
Sa première collaboration artistique avec John Stedman a été l’album de Guitar Shorty. Otis était le chef d’orchestre idéal pour soutenir Shorty qui jouait du vrai blues, pas du blues “commercial” ou du blues/rock comme se plait à le rappeler le patron de JSP. Vint ensuite la légende Phillip Walker – du Texas Blues avec une touche de Los Angeles. Puis, arriva sa collaboration avec Joe Houston, qui a pratiquement inventé le honking tenor. Pour l’essentiel ce double album est composé d’un live et de sessions aux côtés de Joe Louis Walker, Guitar Shorty, Phillip Walker, Rosco Gordon et Robert Ward. Le premier album (onze titres) est issu d’une session outre-Manche en 1989 lorsqu’il fut tête d’affiche du premier Burnley Blues Festival. Inspiré, à la tête d’un band soudé, Otis Grand délivre un set swinguant à souhait avec une section cuivres rutilante. Le programme est composé d’originaux et de reprises comme celle de Big Joe Turner “Jump for Joy” avec un piano aérien virevoltant ou celle de B.B. King “Woke Up This Morning”. Sur le deuxième album Collaborations & Rarities qui comporte dix-sept titres, dont plusieurs inédits, on pourra écouter Otis et les artistes avec lesquels il a enregistré chez JSP entre 1992 et 2001: Joe Louis Walker dans un brillant jeu de guitare en écho, Joe Houston qui est en état de grâce avec son sax tenor dans une version épatante de “Camilla’s Hop”, la guitare fluide et incandescente de Phillip Walker dans “Insommia”, Guitar Shorty aux solides soli de guitare dans l’instrumental “Hot & Saucy”, Rosco Gordon au piano swinguant dans une version truculente de “Cheese & Crackers”, Jimmy ” T99 “Nelson en pleine forme sur ” I Want A Big Fat Mama”.
Puis, quelques titres parsemés parmis lesquels on retiendra surtout un brillant Otis Grand qui interprète une version improbable de “Lookin’ Good” laquelle est sortie des archives de Pascal Delmas, le batteur tourneur français. Enfin, le regretté Robert Ward interprète trois titres dont le magistral et soulful “Strictly Reserved For You”. Les deux guitares s’interpellent dans une version instrumentale de haut vol dans “White Fox”. Bref, ce double album à titre posthume constitue indubitablement un nec plus ultra dans la trop courte carrière discographique d’un artiste aux multiples facettes et talents. Chaudement recommandé.
Philippe Prétet
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